Cofundé NeuCo en 1998 y pasé 20 años ayudando a convertirla en un líder de mercado reconocido en el incipiente mercado de la optimización de procesos basada en IA para la generación de energía, incluyendo dos años como parte de General Electric. Fue una experiencia maravillosa a nivel personal y profesional, además de una oportunidad para viajar por el mundo.
Luego sucumbí a la tentación de desarrollar mi propio negocio de consultoría, lo cual también fue divertido y gratificante.
Aunque eché de menos la experiencia de formar parte de una pequeña y creciente empresa de tecnología de vanguardia, me sentí afortunado de haberla tenido. Lo que no esperaba era encontrar la oportunidad de aplicar esta experiencia con otra empresa que no solo había desarrollado tecnología de optimización de IA de vanguardia, sino que la estaba aplicando en todo el espectro de las industrias de proceso, esforzándose por mejorar simultáneamente la eficiencia, la fiabilidad y el rendimiento financiero. Y no solo eso, sino una empresa fundada y dirigida por un verdadero visionario tecnológico, Javier García Sedano.
Neuco y Optimitive
Al igual que NeuCo, OPTIMITIVE se fundó bajo la premisa de que, para maximizar su valor, la tecnología de optimización requería una plataforma de software amplia y flexible que aprovechara múltiples métodos para extraer conocimiento de los datos y aplicarlo tanto a objetivos operativos como financieros.
OPTIMITIVE, sin embargo, reconoció desde su inicio que los mismos desafíos y limitaciones operativas pueden encontrarse y abordarse a través de una plataforma común en todas las industrias de proceso, incluyendo no solo la generación de energía, sino también la química, la refinación, la metalurgia y la producción de papel. Esta pequeña pero extremadamente capaz empresa ha demostrado la habilidad de optimizar todos los procesos relevantes en estas industrias.
Me siento muy afortunado y gratificado de formar parte de esta gran empresa. Aunque la optimización de procesos industriales probablemente se generalizará mucho más en el futuro, actualmente sigue siendo una industria relativamente joven y un nicho bastante especializado. Un antiguo colega de NeuCo dijo una vez: «Si me especializo más que esto, ¡terminaré sabiéndolo todo sobre nada!»
Pero las fuerzas intrínsecamente interrelacionadas de las presiones competitivas, las obligaciones de cumplimiento ambiental y el cambio tecnológico se han combinado para hacer que la optimización sea cada vez más un «imprescindible» que un «deseable». Hay algunos paralelismos aquí con la evolución general de la automatización industrial.
Neuco hace años
Cuando estaba ocupado ayudando a fundar NeuCo hace dos décadas, todavía había un número significativo de grandes centrales eléctricas operando con sistemas de control analógicos. Y muchas de las plantas que se actualizaban a modernos sistemas de control distribuido (DCS) lo hacían en gran parte porque ya no había piezas de repuesto disponibles para sus sistemas de control analógicos OEM. Hoy en día, prácticamente todas las centrales eléctricas que siguen operando tienen un DCS.
Lo que me lleva a un punto relacionado, quizás mejor transmitido por una anécdota. Al principio de la historia de NeuCo, asistí a una conferencia patrocinada por EPRI, donde el gurú de los controles, Cyrus Taft, pidió que levantaran la mano los asistentes cuyas centrales eléctricas de combustibles fósiles habían sido modernizadas con un DCS.
Casi todos los asistentes levantaron la mano. Luego preguntó: «¿Cuántos de los que levantaron la mano están utilizando su DCS para replicar exactamente los sistemas analógicos que reemplazaron?» Prácticamente las mismas manos se levantaron.
El punto que Cyrus estaba señalando es que la industria había adoptado sistemas de control distribuido modernos porque eran los únicos sistemas disponibles, pero no estaba haciendo un uso significativo de la automatización más avanzada que ofrecían dichos sistemas.
Una caracterización demasiado simplista pero aún muy cierta de la optimización es que explota las capacidades de automatización disponibles pero que no suelen utilizarse en los sistemas de control digital modernos. Pero la optimización hace más que eso; también vincula las decisiones operativas a múltiples objetivos; y gestiona las compensaciones entre dichos objetivos mientras obedece las restricciones operativas especificadas.
Aunque los puntos discutidos anteriormente se hicieron en el contexto del control de centrales eléctricas de combustibles fósiles, son igualmente aplicables a otras industrias de proceso continuo, ya sean controladas por un DCS, PLC o una combinación de ambos.
Optimización en la actualidad
Si bien estas industrias han hecho históricamente un mayor uso del control avanzado, la mayoría de las aplicaciones existentes se limitan a objetivos únicos y a menudo son univariadas, vinculando controles únicos a un solo objetivo.
Vincular todos los parámetros controlables a objetivos específicos mientras se gestionan las compensaciones entre ellos y se obedecen las restricciones aplicables es de lo que trata la optimización de procesos. La naturaleza exacta y la cantidad de los beneficios asociados varían según las industrias y los procesos de los que dependen.
Pero los beneficios asociados con dicha optimización —y los desafíos asociados con hacerla correctamente— son las razones por las que estoy tan emocionado de ayudar a OPTIMITIVE con lo que hace tan bien.
Peter J. Spinney
